"The Secrets of the Chess Machine" by Robert Löhr

18世紀ハプスブルク帝国時代、女帝マリア・テレジアの歓心を買うため、ハンガリーの男爵ヴォルフガンク・フォン・ケンペレンが発明したのが、史上初のチェスを差す自動人形、その名も「トルコ人」。オスマントルコが衰退しつつあった時代とはいえ、長年の敵ですからこれに負けたら悔しかったでしょうね～。ところがこれが強いんです。それもナポレオン・ボナパルトやベンジャミン・フランクリンらを次々と負かしてしまったほど。とは言っても、実はこの人形、中に人間が入って操作していたインチキ・マシンだったそうで、エドガー・アラン・ポーは『メルツェルの将棋指し』（メルツェルはケンペレン後の所有者）で、そのカラクリを推理しています。

そんなセンセーショナルで楽しい実話を元に、ドイツのジャーナリストで脚本家のロベルト・レールが書いた歴史冒険小説が、"The Secrets of the Chess Machine" で、これは彼の小説家としてのデビュー作でもあるとのこと。

人形とはいえ「トルコ人」の強さに欧米人が賛嘆の声を上げざるを得ないというのも、当時の社会情勢を考えると奇妙なことですが、啓蒙時代に欧米の知性を次から次へと負かしてしまう陰の立て役者が、移民で浮浪者の小人という社会からのはみ出し者である設定も、なんとも皮肉。作者がジャーナリスト出身だけに歴史的部分はかなり忠実に書かれているようですが、宮廷内の陰謀に巻き込まれたりと、創作の部分もおもしろそうです。

Times Online のレヴューはこちら。

エコノミスト誌のトム・スタンディッジによる "Mechanical Turk: The True Story of the Chess Playing Machine That Fooled the World" も、同じ実話にミステリ色を加えた作品のようなので、読み比べてみるのもいいかもしれません。

ご参考のため、実在した自動人形「トルコ人」についてはこちら。

なんか表紙がすごくかわいくありません？